Quand on dit parc naturel, surtout dans le Colorado, on pense grands espaces mais aussi foule et file d’attente à l’entrée. Si le Colorado est mondialement connu pour le Rocky Mountain National Park ou Mesa Verde, l’état possède 4 parcs nationaux et Black Canyon of the Gunnison est le moins visité des quatre. Difficile d’expliquer pourquoi quand on l’a exploré et les sensations incroyables que procure cette découverte!

Le parc se situe dans l’Ouest de l’état du Colorado, il couvre 19km des 77km du canyon de la rivière Gunnison, là  ou le canyon est le plus spectaculairement profond. Le parc est divisé en deux parties. le coté nord qui se situe proche de la petite ville de Crawford et le coté sud qui est à 1h30 de route du coté nord à  Montrose, ou se trouve le Visitor Center. Puisque nous avions le temps nous avons visité les deux cotés du Black Canyon. Voici quelques unes de mes impressions et conseils.

Black Canyon of the Gunnison North Rim:

Nous étions logées dans les alentours de Crawford proche du Needle Rock, nous avons donc commencé avec le coté nord, qui se trouve à environ 20 minutes de Crawford. Comme l’indique le panneau peu après avoir passé la petite ville (bien traditionnelle) de Crawford, il n’y a pas de station essence pour 60 prochains miles, première chose à faire impérativement: le plein, à la seule station essence et mini market, Desperado. Deuxième chose à savoir, la route sur le coté nord du Black canyon n’est pas asphaltée (et fermée hors saison) elle est seulement recouverte de graviers, soyez donc certain de la condition de votre véhicule avant de vous y aventurer. L’entrée du parc est payante, il vous faut vous acquitter de la somme de $30 USD par véhicule pour un pass de 7 jours. Là aussi, le coté nord n’ étant que très peu visité pensez à prendre du cash, car il n’y à aucun guichet, juste un petit bâtiment, la North Rim Ranger Station, ou vous pouvez remplir le bon pour payer en indiquant vos coordonnes et deposer l’argent dans une boite aux lettres, avant de récupérer une carte. Dernière recommandation, le coté nord du canyon, est la partie ou l’on se trouve le plus au bord du canyon, pour celles et ceux qui souffrent de vertige, la conduite le long du rebord du canyon ou la visite de certains points peuvent vraiment être difficiles, si vous tenez a vous y rendre soyez vigilants et accompagnés.

Le parcours sur le coté nord possèdent moins de points de vue que le south rim (il y a 5 points de vue et deux chemins de randonnée), mais pour moi le coté nord est le plus impressionnant. Le fait que l’on se trouve quasiment directement sur le rebord du canyon sur certains point et que c’est le coté ou le canyon est le plus étroit on a vraiment l’impression parfois d’etre entrainer par le vide quand on arrive au bout de la paroi (meme en se tenant à  la barrière de protection, qui Dieu soit louée est là ). Les points comme The Narrow View ou Balanced Rock view sont vraiment raides et on se sent si petits quand se retrouve directement face à 2366m de profondeur et de vide. La profondeur est tellement gigantesque que les hirondelles qui tournoient dans le vide du canyon paraissent comme de minuscules libellules a première vue!! Le coté nord du canyon, permet de totalement comprendre le nom de Black Canyon, non seulement, l’une des pierres qui constitue le canyon est sombre mais à certains endroits le canyon est tellement étroit et profond que la lumière peine à y entrer, meme en plein zenith un jour ensoleillé de juin! Le Kneeling Camel view point est l’un des points les plus spectaculaire ou l’on a une vue panoramique sur la rivière Gunnison au pied du Canyon. Je n’ai pas le vertige en règle general mais je dois dire que sur certains points de vue, j’ai fait un pas en arrière de recul, tant la sensation d’etre happé par la profondeur est forte. S’il faut choisir entre les deux cotés et n’en visiter qu’un seul, je choisirai celui-ci, pour les sensations mais aussi pour le fait que nous étions pas plus de 6 voitures pendant toute notre visite, c’est vraiment le coté le moins visité, la tranquillité de l’endroit permet de vraiment prendre son temps, de retourner sur certains points impressionnants et d’entendre le ronronnement de la rivière plus de 2000m plus bas!

Black Canyon South Rim

Comme notre pass dure 7 jours, le lendemain nous avions décidé de visiter le coté sud. La route de Crawford au Visitor Center du Black Canyon of the Gunnison est assez étonnante, on passe de paysages semi-desertiques à des cultures de fruits à perte de vue avant d’arriver face aux géants sommets San Miguel qui se rapprochent à l’horizon a mesure que l’on s’approche de l’entrée du parc

Rien que l’entrée dans le parc national montre déjà la difference entre les deux cotés du Black Canyon, ici la route est neuve et bien asphaltée et il y à déjà plusieurs voitures devant nous. Le Visitor Center, permet de mieux connaitre l’histoire du canyon, on apprend que la rivière Gunnison était jusqu’à il y a peu de temps beaucoup plus large mais la constructions d’un barrage à réduit le flux qui coule dans le canyon considérablement. Le canyon d’environ 2360m de profondeur s’est construit à raison de 1inch (2.5cm) de profondeur par siècle par le passage de la rivière… Non seulement on se sent tout petit face à la taille du canyon mais aussi face à l’àge de la rivière et du canyon.

Le parcours sur le coté sud du canyon propose plus de points de vues (12 et plusieurs chemins de randonnées). A l’inverse du coté nord, la route est assez éloignée du rebord du canyon et il faut souvent marcher plusieurs minutes pour découvrir le panorama sur le canyon. La route est asphaltée tout au long du parcours, avec des points pique nique, commodités et parking. Si jamais vous souffrez du vertige c’est surement le coté qui vous sera plus adapté. L’avantage de south rim c’est de découvrir le canyon de manière plus globale, le canyon est moins étroit de ce coté est on peut vraiment se faire une idée de sa configuration, de la faune et la flore qui peuple le canyon et plusieurs points permettent de découvrir la partie Ouest du canyon qui n’etait pas visible du coté nord, comme les fameux Painted Walls.

Le Painted Wall fait reference à la présence dépôts durant la création du canyon, il y a des millions d’années créant un veinage de couleur différente dans la paroi nord du canyon. L’endroit pour profiter le mieux de la vue sur les Painted wall est le Painted Wall View et Cedar Point. Le High point et Sunset point permettent vraiment de voir le cours de la rivière Gunnison jusqu’à la vallée. L’idéal est de pouvoir rester et admirer le couché de soleil du Sunset Point qui doit offrir des couleurs et jeux d’ombres fantastiques sur les parois du canyon. Malheureusement nous avions 1h30 de route à faire pour revenir au bercail et avons abandonner l’idée.

Enfin, dernier point (et regret), il est possible via le Visitor Center, d’obtenir un pass pour descendre à l’interieur du canyon et découvrir le canyon sous un autre autre angle en parcourant le canyon le long de la rivière en profitant des gigantesques parois vue d’en bas. Le manque de temps ne nous à  pas laisser l’occassion de le faire.

Meme si le coté sud est plus fréquenté avec la route asphaltée donc plus accessible, mais aussi car plus proche de la fameuse station de Telluride, le parc est clairement peu visité et on ne se marche pas dessus meme sur les points de vues les plus célèbres. Pour les amateurs de géologie, sensations fortes, paysages et randonnées, le tout sans la foule des parcs nationaux les plus connus des States, ca reste un endroit à découvrir quand on visite le Colorado!